Steve estava lidando com a solidão e os efeitos prolongados de várias implantações de combate depois que ele se aposentou do Exército. O novo melhor amigo do veterano é um cachorro cego e surdo que passou quase 200 dias em abrigos no Texas antes de encontrar seu lar.
OS LAÇOS DA IRMANDADE
Steve cresceu em Wisconsin e se alistou na Guarda Nacional do Exército em 1985. Como filho de um veterano da Guerra da Coréia, ele sabia desde cedo que queria servir seu país.
“Acho que sempre foi minha vocação. Quando eu era criança, jogava no Exército o tempo todo. Foi algo que sempre quis fazer”, diz.
Os guardas normalmente têm empregos civis ou frequentam a faculdade, mantendo seu treinamento militar em regime de meio período. Embora esse equilíbrio entre a vida militar e civil seja um benefício que agrada a muitos, Steve o achou insatisfatório.
“Eu simplesmente não estava conseguindo o que eu pensava. Eu queria algo mais.”
Em 1997, Steve fez das forças armadas seu trabalho em tempo integral. Ele ingressou no Exército ativo e serviu dez anos como soldado de infantaria antiblindados pesados. Soldados nesta especialidade ocupacional militar (MOS) são responsáveis por atacar e destruir tanques inimigos, veículos blindados, posições e armas.
Steve gostava de seu trabalho e valorizava os laços que construiu com seus irmãos de armas.
“Eu percorri o mundo com esse trabalho, e não há nada como a irmandade em um esquadrão de infantaria”, ele compartilha. “Vocês estão sempre cuidando um do outro.”
FERIMENTOS INVISÍVEIS DE GUERRA
O trabalho de soldado de infantaria envolve grande risco, principalmente em tempos de conflito. Steve foi enviado para o Oriente Médio em apoio à Operação Iraqi Freedom (OIF) em 2003. Enquanto estava lá, ele sofreu ferimentos devido à explosão de um dispositivo explosivo improvisado (IED).
Até hoje, o veterano de combate lida com Traumatismo Cranioencefálico (TCE) e Transtorno de Estresse Pós-Traumático (TEPT). Essas feridas invisíveis de guerra podem ter efeitos de longo prazo na memória, no humor e na capacidade de concentração de uma pessoa. Outros sintomas podem incluir dores de cabeça, visão e problemas auditivos.
Ironicamente, foi uma lesão não relacionada ao serviço que acabaria por mudar o rumo da carreira do soldado.
Steve estava estacionado na Alemanha após sua missão de 15 meses no Iraque. Ele gostava de explorar o país em sua mountain bike enquanto não estava no trabalho. Em uma saída traiçoeira, ele caiu e foi arremessado da bicicleta, causando danos significativos ao pulso.
A lesão deixou Steve incapaz de desempenhar adequadamente suas funções de infantaria. Ele completou o processo de reclassificação e mudou seu MOS para inteligência militar (MI).
O soldado relutou em sair de seu pelotão de infantaria, mas não teve escolha. Para sua surpresa, a transição de trabalho provou ser mais gratificante do que ele esperava inicialmente.
“O tempo que passei na infantaria me ajudou muito a progredir na carreira de inteligência militar”, diz. “Isso me ajudou a entender o que os comandantes terrestres queriam e precisavam no que diz respeito à inteligência.”
TAL PAI, TAL FILHOS
Steve continuou servindo em operações no exterior após a transferência para o campo de inteligência. Ele acabaria por completar mais duas implantações de combate. Mas foi uma missão única de manutenção da paz da qual ele se lembra com mais carinho.
“Trabalhei na Península do Sinai com a Força Multinacional e Observadores. Estávamos lá para fazer cumprir o tratado de paz de 1979 entre o Egito e Israel”, lembra ele. “Garantimos que não houvesse violações de tratados entre os dois países.”
Enquanto a carreira de MI de Steve estava prosperando, sua vida também estava em casa. O soldado se casou e, com o tempo, ele e a esposa resolveram constituir família. Em 2011, o casal completou a documentação necessária e o treinamento para se tornarem pais adotivos licenciados.
Pouco tempo depois, Steve foi para o Oriente Médio por seis meses. Os futuros pais foram combinados com um par de irmãos muito mais rápido do que eles esperavam.
“Minha esposa recebeu a ligação enquanto eu estava no Afeganistão. Ela começou a criá-los e na verdade eu não os conheci até voltar para casa”, ele compartilha.
Na época, Nathan e Cole tinham dois anos e um ano, respectivamente. Nathan tem a doença de Coats – uma doença rara da retina – e é cego do olho esquerdo desde o nascimento.
Além disso, ambos os irmãos biológicos foram diagnosticados com transtorno do espectro do autismo (ASD). Crianças com TEA não parecem diferentes de seus colegas, mas geralmente se comportam, se comunicam, interagem e aprendem de maneira diferente.
Steve convive com os efeitos persistentes – e invisíveis – do TCE e do PTSD, e se relaciona com as necessidades especiais de seus filhos.
O casal adotou oficialmente os meninos dois anos depois. Mal sabiam eles que um cachorro cego e surdo logo se juntaria à sua família especial.
UM HOMEM DE PALAVRA
Steve se aposentou em janeiro de 2020, após 13 anos na Guarda Nacional e 23 anos de serviço ativo. Ele viajou por todo o mundo durante uma carreira que durou quatro décadas. Ele finalmente se estabeleceu no centro do Texas, a uma hora de carro de seus filhos e agora ex-esposa.
Para muitos veteranos, a transição da vida militar para a civil é um momento desafiador. Steve sentia falta da camaradagem que compartilhava com outros soldados. E seus filhos moram muito longe para passar o tempo todos os dias.
O início da pandemia de COVID-19 agravou ainda mais a sensação de isolamento do novo aposentado. E isso tornou mais difícil encontrar um emprego.
“Eu estava realmente lutando quando saí do exército”, lembra Steve. “Eu precisava de alguém para sair, para fazer algo.”
O veterano voltou seus pensamentos para as muitas maneiras pelas quais um animal de estimação pode ajudar a aliviar a solidão. Steve cresceu com animais e adotou vários cães e gatos enquanto era casado. Ele estava pronto para ter seu próprio animal de estimação.
Mas ainda mais importante, Steve queria honrar um pacto que fez com Nathan e Cole, agora com 11 e 10 anos, respectivamente.
“Eu prometi aos meninos que um dia eu iria ter um cachorro, um que eles pudessem ter em minha casa, então havia algo lá quando eles viessem me ver também.”
PACIÊNCIA É UMA VIRTUDE
Steve começou sua busca por um amigo de quatro patas online e acabou visitando um abrigo perto de sua casa. Embora ele não tenha encontrado “aquele” naquele dia, ele pegou um folheto do Pets for Patriots.
O ex-analista de inteligência entrou na internet para conhecer nossa missão e trabalho. Ele ficou impressionado com os muitos benefícios que nosso programa oferece para veteranos e animais de estimação.
“Há muitas organizações por aí que eu acho que você deve desconfiar”, diz ele, “mas eu poderia dizer que esta não era uma delas.”
Steve estava disposto a demorar, embora admita ter ficado desapontado por não ter encontrado o cachorro certo imediatamente. O veterano de combate aposentado sabia que era especialmente importante encontrar um cachorro que fosse bom com seus dois filhos.
“Pode demorar um pouco para encontrar o cão ou gato perfeito. Você só tem que levar o seu tempo, porque não é algo que você quer se apressar.”
Nesse ínterim, Steve encontrou outra coisa para mantê-lo ocupado enquanto sua busca por um companheiro peludo continuava: um emprego.
O RETORNO É UMA BÊNÇÃO
Steve atualmente trabalha como empreiteiro instruindo analistas de inteligência militar sobre o uso de sistemas de computador MI. Ele gosta de trabalhar com soldados novamente e o trabalho reafirma algo que aprendeu anos antes.
“Demorei muito para perceber qual era a minha paixão, mas acabei descobrindo por que estava no exército”, ele compartilha. “Minha paixão é ajudar soldados – cuidar deles, treiná-los, orientá-los.”
Steve agora vê que orientar os outros ao longo dos anos voltou para recompensá-lo de maneiras inesperadas.
“A maior recompensa é que, mesmo já aposentado, ainda tenho soldados que me batem e pedem conselhos. Eles me checam para ver como estou. Alguns me ligam e dizem que fui muito duro com eles e agora sabem que precisavam disso e me agradecem por isso.
A volta ao trabalho ajudou Steve a estabelecer um novo ritmo de batalha. Acrescentou estrutura e interação social muito necessárias aos seus dias e reacendeu sua paixão por trabalhar com soldados.
Mas o veterano do Exército ainda voltou para casa no final do dia um homem solitário.
“Nossa, ESTE CACHORRO SE ENCAIXARIA PERFEITAMENTE CONOSCO”
Steve checou os sites de abrigos locais regularmente até que uma foto e um perfil em particular o detiveram. Ele se lembra daquele dia vividamente, porque por acaso era o Dia dos Veteranos.
Ernie nasceu em uma fazenda, surdo e quase cego. O fazendeiro o entregou a um abrigo, temendo que ele não pudesse proporcionar um filhote com tantos desafios em um ambiente seguro.
“Eu li sobre suas necessidades especiais e pensei: ‘Nossa, esse cachorro se encaixaria perfeitamente conosco’. Meus filhos têm necessidades especiais. Sou meio surdo e cego e tenho necessidades especiais. Eu realmente queria conhecê-lo.”
Na época, a mistura de cães de gado de um ano estava sob os cuidados do Texas Humane Heroes, para onde havia sido transferido depois de passar meses em outro abrigo do Texas.
Desde 2013, Texas Humane Heroes oferece aos veteranos em nosso programa adoções pela metade do preço por meio de locais de abrigo em Leander e Killeen.
Steve passou um tempo com Ernie no abrigo. Saíam para passear e brincar juntos. A busca acabou.
O veterano de combate aposentado soube que Ernie passou quase 200 dias sem teto – a maior parte de sua vida muito jovem – entre o Texas Humane Heroes e o abrigo anterior de onde foi transferido.
“Ele era muito arisco e demorou um pouco para esquentar”, lembra. “Mas eu simplesmente sabia que éramos uma boa opção.”
CÃO CEGO E SURDO É O AMIGO DE BATALHA PERFEITO
Steve providenciou para criar o filhote com necessidades especiais enquanto ele se inscrevia em nosso programa. Uma vez em casa juntos, a primeira tarefa do veterano era renomear seu novo companheiro.
“Achei que com a minha formação militar e o posto que eu tinha, era justo ter um soldado raso, alguém que eu pudesse mandar”, brinca.
Steve e Private foram oficialmente adotados em dezembro de 2020. A essa altura, Private havia se ajustado totalmente ao seu novo espaço de vida e a dupla encontrou uma maneira inovadora de se comunicar.
“Se eu precisar chamar a atenção dele, vou estalar os dedos e isso geralmente funciona”, diz Steve. “Ou se ele estiver perto de algo em que eu possa tocar, ele responderá à vibração.”
Private também tem uma maneira engenhosa de chamar a atenção de Steve.
“Ele adora ser animal de estimação. Seu ponto ideal fica logo abaixo do queixo, onde o focinho encontra o pescoço. Ele adora ser esfregado ali”, conta o veterano. “Se eu parar de acariciá-lo, ele me agarra pedindo mais. É como se ele estivesse dizendo, ‘Como você ousa parar?’”
“ELE É MEU AMIGO”
Private tem outros hábitos encantadores. Ele gosta de encontrar os sapatos de Steve e jogá-los no ar. No meio da noite ele vai se levantar para jogar. Ele se sai bem em caminhadas, navegando em árvores e troncos caídos com facilidade. E depois há a porta.
“Para um cachorro com deficiência visual, ele realmente gosta de olhar para fora da porta”, diz Steve.
No entanto, Private parece adorar andar de carro acima de tudo. Tanto que Steve tem que andar do lado direito de Private para evitar que ele vá direto para o carro toda vez que eles saem de casa.
“Ele é obcecado em andar de carro comigo”, diz. “Ele sempre quer entrar no carro e dar uma volta.”
Steve se diverte com as peculiaridades de seu companheiro de batalha e não o mudaria nem um pouco. O fato de o soldado ser cego e surdo o torna ainda mais perfeito.
“O privado é meu companheiro”, diz. “Ele é meu amigo.”
“…LIKE A ROCKSTAR”
Steve apresentou Nathan e Cole ao Private lentamente. O cachorro arisco demorou um pouco para se aquecer, mas o trio se deu bem.
“Eles sabem que ele tem necessidades especiais assim como eles. Eles têm um vínculo especial nesse sentido”, ele compartilha. “Eles sabem onde acariciá-lo e não devem atacá-lo muito rápido. Eles são muito bons com ele e ele é muito bom com eles.”
O veterano do Exército voltou recentemente ao Texas Humane Heroes com seus filhos e soldados. De antemão, eles compraram produtos para animais de estimação e brinquedos para doar ao abrigo. Foi um dia divertido para todos, incluindo seu cachorro cego e surdo.
“Private é como um rockstar lá. A equipe o adorava quando ele estava lá e ficava muito feliz em vê-lo novamente”, diz Steve. “Todo mundo tirou fotos dele e mandou para os amigos que não estavam trabalhando naquele dia. Os meninos pensaram que estavam na companhia de uma verdadeira estrela do rock por causa da atenção que Private estava recebendo.
Para Steve, Private é mais do que uma estrela do rock; o filhote de necessidades especiais é sua rocha. O veterano solitário agora desfruta da camaradagem especial que um cão de abrigo pode oferecer.
“É uma alegria e um conforto estar perto dele”, diz o aposentado. “Ele me deu aquele pouco de companhia que eu estava perdendo.”
UMA MANEIRA NATURAL DE MENOS ESTRESSE
Steve dedicou grande parte de sua vida a serviço de nossa nação. Ele passou por várias viagens de combate e lida com os impactos persistentes do TCE e do TEPT. Mas sua conquista mais importante é ser um pai dedicado a dois meninos que – graças a ele – têm um irmão canino muito especial.
Parece apropriado que Steve tenha adotado um cachorro cego e surdo. É preciso uma pessoa de compaixão única, paciência e um coração amoroso para escolher um animal de estimação com desafios ao longo da vida. E o soldado sabe disso.
“Ele é um pouco traficante de atenção”, diz ele.
Steve encoraja outros veteranos solitários a considerar a adoção de um animal de estimação. Mas se adotar não é uma opção, simplesmente passar um tempo em um abrigo também traz grandes benefícios.
“Vá a um abrigo e visite os cães ou gatos. É uma ótima maneira de aliviar o estresse e a ansiedade, e você sai de lá feliz”, diz ele, acrescentando: “Eu nunca compraria um cachorro que não fosse um cão de abrigo”.
Compartilhe a história para divulgar e também inscreva-se no Pets for Patriots quando estiver pronto para adotar.
Originalmente visto em petsforpatriots